Las cactáceas como los nopales son plantas adaptadas a climas áridos. Han perdido las hojas para evitar la evaporación, y han engrosado los tallos, reduciendo la proporción de su superficie a su volumen para retener agua. Sus raíces son someras y forman una alfombra extena para captar la poca lluvia que cae en su hábitat. Las plantas están cubiertas de una cutícula gruesa para evitar la evaporación, y están armadas de espinas para proteger la poca superficie verde que les queda sobre el tallo, donde se realiza la fotosíntesis. además de que sus frutos y tallos tiernos son comestibles, los nopales se usan en la medicna tradicional para el tratamiento de la diabetes. La baba o mucílago mezclada con cal sirvió en la antigüedad para recubrir las superficies interiores de los edificios, dándoles un acabado terso y brillante después de bruñirse.